Sanne Bolkenstein geeft met haar AFRIpads Foundation jonge vrouwen de mogelijkheid om naar school te gaan tijdens hun menstruatie. Daarnaast stimuleert ze de lokale economie in Oeganda door de wasbare maandverbanden op het platteland te laten produceren. Wat in 2009 klein begon, is inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf van 200 medewerkers en een eigen fabriek. In 2017 kreeg zij de Vrouwen van Nu Verschilmaker Award voor haar project. Sanne beschrijft haar werk voor AFRIpads.

Na een lange vlucht, waarbij we ook nog drie uur stil hebben gestaan op het vliegveld van Kigali, Rwanda (de machine waarmee instapkaarten worden gedrukt was kapot, welkom in Afrika!) landen we op de luchthaven van Entebbe, Oeganda. Het voelt voor mij altijd weer als thuiskomen: ik voel de warmte (ondanks dat het al ver na middernacht is), ik ruik de geuren van Afrika en proef de rolex (een soort pannenkoek met gebakken ei met groenten) die ik straks traditiegetrouw ga eten al bijna.

Ondanks dat ik hier al talloze malen ben geland, voelt het voor mij dit keer anders: zeven jaar nadat ik terug ben verhuisd naar Nederland, wordt dit keer mijn grote droom gerealiseerd: de opening van onze eigen AFRIpads fabriek! AFRIpads is wasbaar maandverband, dat wordt geproduceerd en verkocht in Oeganda. Ik ben dit bedrijf samen met twee vrienden begonnen in 2010 toen ik in Oeganda woonde en zag hoeveel meisjes uitvallen van school omdat ze geen maandverband kunnen betalen als ze ongesteld zijn, en dan uit schaamte thuisblijven. Met AFRIpads, dat wasbaar is en dus opnieuw gebruikt kan worden, bieden we een goedkoop alternatief voor wegwerpmaandverband.

Vrouwen van Nu Verschilmaker Award

Naast het bedrijf hebben we ook een stichting: de AFRIpads Foundation. Met deze stichting doneren we AFRIpads aan meisjes in afgelegen gebieden zoals vluchtelingenkampen, waar zoveel armoede is dat ze ook geen AFRIpads kunnen betalen, om hen te helpen op school te blijven, ook als ze ongesteld zijn. In 2017 heb ik voor mijn werk voor AFRIpads de Vrouwen van Nu Verschilmaker Award in ontvangst mogen nemen. Hiermee hebben we als AFRIpads veel publiciteit gegenereerd wat heeft geleid tot extra fondsen om onze donaties te kunnen doen, iets waar we natuurlijk hartstikke blij mee zijn.

Een ander voordeel van AFRIpads is dat we met de productie van AFRIpads lokale werkgelegenheid stimuleren. De AFRIpads kits worden op het platteland van Oeganda gemaakt door inmiddels 200 werknemers, waarvan 90 procent vrouw. We zijn er trots op dat we een product voor vrouwen, door vrouwen zijn! We zijn de afgelopen tien jaar hard gegroeid, en dat bracht wat logistieke uitdagingen met zich mee. Onze productie was verspreid over verschillende werkplaatsen, en nog hadden we te weinig ruimte om al onze medewerkers goed hun werk te laten doen. We wilden dan ook heel graag een nieuwe ruimte laten bouwen, een eigen fabriek, om al onze werknemers op een plaats te hebben en om voorbereid te zijn op toekomstige groei.

De fabriek staat er

Na heel wat verschillende plannen te hebben gemaakt, die we alweer moesten bijstellen omdat we werden ingehaald door de realiteit, hebben we twee jaar hard gewerkt aan de bouw van de fabriek, aanleg van elektriciteit (dat was er nog niet) en talloze andere uitdagingen, is het gelukt: onze fabriek staat er. Dit keer ben ik in Oeganda als speciale gast, om de opening van de fabriek bij te wonen. Het is een enorm feest, de medewerkers zijn uitzinnig van vreugde en trots, en ik barst in huilen uit als ik bedenk wat we allemaal hebben bereikt… Zo trots, en zoveel zin in de toekomst.

De Vrouwen van Nu Verschilmaker Award wordt jaarlijks uitgereikt aan een vrouw die vanuit haar kracht, met lef een voorbeeldfunctie vervult en daarmee het verschil maakt bijdraagt aan een mooiere wereld, zoals Sanne Bolkenstein. Ben jij zo’n verschilmakende vrouw of een vrouw nomineren voor de Vrouwen van Nu Verschilmaker Award? Kijk op www.vrouwenvannu.nl voor meer informatie.